La justice est assise sur des bases philosophiques dont le développement témoigne de l’évolution de la pensée et des systèmes. Les penseurs ont très tôt soulevé la question d’une justice universelle indépendamment des sociétés humaines, c’est-à-dire une idée en soi, par opposition à une justice culturelle, c’est-à-dire contingente.
En occident, la première trace écrite d’une réflexion sur la justice se trouve chez le philosophe présocratique de la Nature, Héraclite qui affirma au ve siècle av. J.-C. : « S’il n’y avait pas d’injustice, on ignorerait jusqu’au nom de la justice », la définissant par son antonyme. Selon lui l’idéal de justice en soi se comprend par le refus d’un état d’injustice, assimilé au chaos social.
La justice comme idéal individuel ou collectif fut le sujet de nombreuses théories philosophiques et métaphysiques, souvent associées aux notions de Liberté, d’Égalité ou de Société, au souci d’égalité d’accès à la justice et à la réparation (par la fourniture gratuite de droits de défense par exemple).